富士見市日中友好協会がこの１０数年続けてきた、僻地の失学児童支援（里親制度）の中で忘れられない里子が何人かいる。その一人が通っている小学校は黄土高原の頂きにあった。
臨県の県城から南へ走り黄土高原の段々畑を登っていく。「こんな山奥に人が住んでいるのかな」と同行の友人が言うころ、小学校が見えてきた。この陽泉小学校には里子が二人通学している。最近増築したのかきれいな校舎、その横に寄宿舎があった。通学に１日もかかる児童や、家庭の事情などで通学できない児童が多いこの地方の学校は寄宿施設を備えている。
尋ねた里子は２人とも寄宿舎に入っているという。面会の為教員室で待っていると入ってきたのは１人だけで､もう１人はここ数日休んでいるという。両親が盲目のために失学していた児童である。
臨県の西側は陜西省、その間に有名な黄河が流れている。対岸の佳県にはこの地方で有名な道教の白雲山廟があり、そこで数日前から大祭が始まっていた。
黄河を見下ろす絶壁に建つこの寺廟群は壮大で、山西省にも信者は多い。黄河にかかる橋がなかったその昔は、参拝者を運ぶ渡し舟が夜通し大河を埋め尽くし壮観だったという。
学校を休んだ里子は、その大祭に物乞いに出かけた親の面倒をみているという話だった。この学校から７〜８０キロは離れているその道観まで、子どもが親の手をひいていったのだ。私は予定を変え、翌日里子を探しにその寺に行くことにした。しかし校長や先生達は口々に「見つけることは不可能」｢あまりにも物乞いが多くしかも境内が広い｣と引き止めた。
黄河をわたると参道で、両側にびっしりと屋台が並んでおり、のんびりと歩く参拝客で渋滞している。河川敷の駐車場で車を降り寺に向った。山頂にある本殿への参道はまるで垂直に登るような急な階段で上を見ても道観は見えない。何段あるのだろう。しばらく登ると、階段の両側から物乞いの奏でる楽器の音が聞こえ始めた。鐘や金属を叩く音も混じりあって賑やかである。目を皿のようにして探したが、物乞いたちの中に里子の親子は見つからなかった。
山頂の本殿から眺める黄河は絶景である。拝殿の前にある大きな香炉に１メートルもあるような太い線香が次々に投げ込まれ燃え上がっている。
下へ降りる階段の途中で、物乞いの前に置いた缶や茶碗の中から小銭を集めて回っている男を見かけた。仕切り屋なのか手配人なのか、胸の晴れない思いであった。やはり「見つけることは不可能」だった。あきらめて参道に並ぶ屋台を覗きながら歩いていると、ぼろをまとった１０歳くらいの女の子が大人の身障者を乗せた台車を引き目の前を駆け抜けていった。唖然と見送った一瞬の光景だった。「親を乗せて引いてるのか、あるいはアルバイトなのか」・・・。
盲目の親を持つ里子といい､台車を引いて駆け抜けた女の子といい、何というたくましい子たちなのか。
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